Maarten van der Weijden – Beter. ISBN 978-90-263-2258-7, 260 pagina’s, € 17,95. Amsterdam: Ambo 2009.
Maarten van der Weijden overleefde acute lymfatische leukemie. Het overkwam hem. Hij ziet zijn genezing niet als een verdienste. Eenmaal genezen pakte hij uiteindelijk zijn loopbaan als wedstrijdzwemmer weer op. Hij werd onder meer wereldkampioen 25 km openwaterzwemmen in Sevilla en Olympisch kampioen 10 km in Beijing. Hij werd verkozen tot sportman van het jaar 2008. Dit is zijn persoonlijke verhaal. Ik weet niet of Maarten met een gostwriter heeft gewerkt, maar ik vind het een knap verslag van wat hem allemaal is overkomen. Een belangrijk thema is de moeizame relatie met zijn vader, een streberige wiskundeleraar, die zelf offers gebracht heeft om zo ver te komen en dat ook van zijn zoon verwacht. Het zwemmen moet volgens pa van der Weijden hieraan ondergeschikt zijn en hij heeft ook weinig begrip voor het lange recuperatieproces en de daarbij behorende moeheid als Maarten officieel genezen is verklaard. Wanneer deze uiteindelijk wil gaan voor een topprestatie in het zwemmen en daarvoor zijn studie opgeeft – overigens met een bachelortitel wiskunde op zak – staken zijn ouders hun financiële ondersteuning. Ik vind die vader wel een hele rare man. Wie zit er nu aan het ziekbed van zijn zoon een boek over het omgaan met het overlijden van je kind te lezen. Lekkere morele steun. Overigens was het zwemmen niet de enige reden om de wiskundestudie op te geven. Maarten merkt dat hij door zijn ziekte veel socialer is geworden.
Maarten heeft trouwens niet het idee dat hij de kanker heeft overwonnen, zoals Lance Amstrong, van wiens boek hij een groot aantal exemplaren cadeau kreeg, zoals hij droogjes opmerkt. Verschillende medepatiënten waar hij een vriendschappelijke band mee kreeg en die er hard voor knokten haalden het niet. Maarten vind de genezing niet zijn eigen verdienste. Hij heeft geluk gehad.
Uiteraard beschrijft hij ook zijn weg naar de wereldtop openwaterzwemmen. Hoe hij daar alles voor opzij moest zetten, zelfs zijn relatie. De door zijn trainer aangeraden voorbereiding in een hoogtetentje met een lager zuurstofgehalte. Zijn vriendschap met Pieter van den Hoogenband.
Dit boek is een must voor ieder die destijds onder de indruk was van Maartens ongelooflijke prestatie.
Dit boek is eveneens uitgebreid besproken in de boekenrubriek van het programma Puur Cultuur van MeerRadio (27 januari 2010).