Puberteit als puzzel
Twee kinderen worden door hun ouders verlaten. Een opmerkelijke voogd ziet vervolgens toe op hun opvoeding.
Het is 1945. De veertienjarige Nathaniel en zijn zusje Rachel van zestien krijgen bij het ontbijt plotseling te horen dat hun ouders voor een jaar naar Singapore vertrekken. Hun vader heel gauw, hun moeder Rose zal hem na de zomervakantie nareizen. Vader had een belangrijke promotie gemaakt en zal het hoofdkantoor van Unilever in Azië overnemen. Een collega komt in huis en neemt de kinderen onder zijn hoede.
Rachel en Nathaniel kenden hem al en hadden zelfs al een bijnaam voor hem: De Mot. Omdat het leven zo vlak na de oorlog verwarrend en onvoorspelbaar is, vinden de kinderen het allemaal niet heel erg vreemd. Wel zijn ze het er over eens dat De Mot een criminele inslag heeft en dat ze dus alles kunnen verwachten.
Wanneer hun ouders vertrokken zijn blijkt De Mot op momenten een daadkrachtige behartiger van de belangen van beide kinderen, maar meer tot verbazing van de twee pubers tovert hij hun ouderlijk huis om in een soort zoete inval waar allerlei vreemde vogels welkom worden geheten.
De Mot werkt als manager bij het reusachtige restaurant Criterion aan Piccadilly Circus. Nathaniel krijgt van hem een baantje als wasser van tafelkleden en als liftboy. Later zal hij zich echter vooral de boottochten over de Thames herinneren. Eén van de vreemde kostgangers die De Mot in hun huis haalt noemen ze De Schicht, een uiterst beweeglijke, broodmagere man. Hij zit in de hondenraces en vervoert in zijn open platbodem hele roedels windhonden om in de vraag te voorzien.
Behalve dit soort herinneringen zal Nathaniel later met verlangen terugdenken aan zijn eerste vriendin Agnes met wie hij een erotische ontdekkingsreis beleeft.
Terwijl zijn ouders na dat eerste jaar niet blijken terug te komen, groeien Nathaniel en Rachel op tot volwassenheid. Als Nathaniel achttien jaar is komt moeder Rose tijdens een dramatische gebeurtenis terug in hun leven.
Auteur
De Canadese schrijver Michael Ondaatje (Colombo, Sri Lanka 1943) werd wereldberoemd door zijn roman The English Patient (1992) waar later een Oscar winnende film van werd gemaakt. In zijn nieuwste roman zal de hoofdpersoon Nathaniel op zoek gaan naar de mysteries van zijn jeugd. Wat was de werkelijke reden dat zijn vader en moeder hem en zijn zus in de steek lieten en waarom was De Mot aangewezen als voogd? Bovendien, wat te denken van al die passanten in hun huis die ook stukjes van hun opvoeding voor hun rekening namen?
Ondaatje schrijft een ontroerend, prikkelend en soms uiterst verrassend relaas over volwassen worden. Nathaniel is er na vele jaren alles aan gelegen om vooral het geheim van zijn moeder te ontsluieren. Zowel voor hem als voor de lezer is het buitengewoon opwindend als blijkt dat hij daarmee ook inzicht krijgt in zijn eigen mysteries.
Liefdevolle roman, die hoop geeft op wakende engelen in barre tijden.
Michael Ondaatje – Blindganger. Vertaald uit het Engels (Warlight) door Inger Limburg en Lucie van Rooijen. ISBN 978-90-468-2392-7, 288 pagina’s, € 19,99. Amsterdam: Nieuw Amsterdam 2018.