Romantische relatie tussen studente en docent
Tijdens haar studie literatuur aan de universiteit van Oxford komt de Amerikaanse Ella voor een bijna onmogelijke keuze te staan. Kiest ze aan het einde van het jaar voor een glansrijke carrière in de politiek of blijft ze in Engeland bij de liefde van haar leven?
Haar moeder was receptioniste, haar vader stond achter de bar. Als meisje al had Ella Durran in het oersaaie Ohio een andere toekomst voor zichzelf in gedachten: studeren. Als zij uiteindelijk na haar studie de kans krijgt om met een beurs een extra jaar naar Oxford te gaan, komt haar droom uit.
Een bekendere naam kun je niet op je cv hebben. Het is een netwerk. En met behulp van die contacten is voor Ella een loopbaan in de politiek weggelegd. Na dat jaar zal ze immers aan de slag gaan voor het campagneteam van Janet Wilkes, de eerste vrouwelijke presidentskandiaat van de Verenigde Staten.
Auteur
Julia Whelan (1984) is een Amerikaanse actrice, die Engelse literatuur heeft gestudeerd. Ook zij kreeg de kans een jaar naar Oxford te gaan, waar haar debuutroman zich afspeelt. Ze heeft diverse filmscripts op haar naam staan en door haar ingesproken audioboeken zijn diverse keren in de prijzen gevallen.
De gedreven Ella dompelt zich onder in de stad van de dromerige spitsen, zoals Oxford van oudsher wordt genoemd. De pracht en praal overvallen haar. Maar ze voelt zich al snel thuis in haar torenkamertje in het Magdalen, het schitterende college waar grootheden als Edward Gibson, Oscar Wilde en C.S. Lewis hun sporen hebben achtergelaten.
Ze bijt zich vast in de cultuur en literatuur en sluit vriendschappen met de homoseksuele Charlie, de drinkgrage Tom en de onzekere Maggie, die haar consequent Ella uit Ohio noemen. Ze mag die droge Brtise humor wel. Maar hoe moet ze haar docent Jamie Davenport inschatten? Hij is superintelligent, uitermate grappig en woest aantrekkelijk.
In eerste instantie vindt ze hem maar een bekakte blaaskaak. En zijn reputatie als notoire rokkenjager doet daar nog een schepje bovenop. Maar als hij blijft flirten kan ook zij zijn charmes niet weerstaan.
En eindelijk realiseer ik me wat er zo bijzonder is aan zijn ogen. Ze hebben de kleur van het bassin waarin ik als kind in de zomer vaak ging zwemmen, aan het einde een pad, onder een waterval. De kleur was zo magisch dat ik ervan overtuigd was dat ik, als ik mijn adem maar lang genoeg kon inhouden, diep genoeg kon zwemmen en hard genoeg met mijn benen kon bewegen, tot de ontdekking zou komen dat de bodem helemaal geen bodem was maar een toegang tot een andere wereld.
Het duurt inderdaad niet lang voordat Ella in een andere wereld belandt. Hoewel ze zich beiden voornemen geen vaste relatie aan te gaan, omdat hun wegen zich na dit studiejaar toch scheiden, ontwikkelt zich een intense verliefdheid. Die wordt echter danig op de proef gesteld als de stinkend rijke Jamie tegen haar blijkt te liegen.
In eerste intantie wil ze niets meer met hem te maken hebben. Ik kijk hem recht in de ogen, neem een beslissing: ‘Jamie,’ zeg ik behoedzaam, ‘mijn houdbaarheid hier is beperkt. Ik lever mijn scriptie in en stap weer in het vliegtuig naar Washington. Wat er ook gebeurt.’ Maar dan ontdekt ze de schokkende waarheid achter zijn leugen.
Liefde, dood en poëzie; deze roman is een absolute tranentrekker. Goed opgebouwd, mooi geschreven, gelardeerd met prachtige poëtische teksten en citaten van ‘s werelds grootste dichters. Ook de passie voor Oxford en de Britten spat van de pagina’s af. Het verhaal zal niemand onberoerd laten. Maar ook Whelan zelf heeft het schrijven van dit boek diep geraakt, zo zegt ze in het aandoenlijke nawoord. Ik wilde de kluwen aan gevoelens in mijn binnenste ontwarren.
Julia Whelan – Een jaar met jou. Vertaald uit het Amerikaans (My Oxford Year) door Angela Knotter. ISBN 978-94-027-0154-8, 382 pagina’s, 19,99. Amsterdam: HarperCollins 2018.