Een Ierse traditie
Een foto met een geheim.
In het Ierland van 1996 bestaat nog de traditie van ‘de slachters’. Gedurende 11 maanden maakt een groep van 8 slachters een rondreis in Ierland. Ze slachten koeien volgens oude rituelen. De oude mythe ‘de Vloek van de Boerenweduwe’ ligt hieraan ten grondslag. Het verhaal speelt zich af rondom twee gezinnen. In de eerste plaats de slachter Cúch met zijn vrouw Grá en de 12-jarige dochter Úna. Dan is er ook Lena, de zus van Grá en haar man Fionn MacCready, een veehouder. Zij hebben een zoon Davey. De verschillende hoofdstukken hebben de namen van de hoofdpersonen. Het vertelperspectief wisselt per hoofdstuk. De verhalen spelen in 1996 en in 2018.
Auteur
Ruth Gilligan (1988) is een Ierse auteur, wetenschapper en journalist die oorspronkelijk uit Dublin komt. Tegenwoordig woont ze in Birmingham waar ze werkt als docent Creative Writing. Ze is ook literair recensent en ze heeft vijf boeken gepubliceerd. Met De Slachters won ze een belangrijke prijs.
Het eerste hoofdstuk speelt zich af in het New York van 2018. De fotograaf Ronan Monk richt een tentoonstelling in van zijn mooiste foto’s. Voor het eerst is daar ook een foto bij die hij in 1996 maakte in Ierland. Daar bestudeerde hij toen het verschijnsel ‘slachters’. De slachters stopten met hun activiteiten toen een van hen onder verdachte omstandigheden was overleden. Hij was ondersteboven opgehangen aan haken. Monk maakte daar een foto van. Wat er precies met deze slachter was gebeurd bleef al die tijd onbekend. In het laatste hoofdstuk wordt dat onthuld.
In het tweede hoofdstuk verlaat Cúch zijn gezin om zich bij de zes andere slachters te voegen. Hij zal elf maanden wegblijven, tot groot ongenoegen van zijn vrouw Grá. Zijn dochter Úna bewondert haar vader. Zelf wil ze later ook slachter worden. Ze oefent in het geheim het ritueel. Met een mes doodt ze een muis. Een kring van zeven legomannetjes stellen de slachters voor. Úna is als dochter van een slachter een buitenbeentje. Ze wordt vaak gepest. Hier komt een einde aan als ze de grootste pester verwondt met een schaartje.
In het andere gezin is Lena dodelijk ziek. Haar ziekte kan alleen behandeld worden in een dure kliniek in Dublin. Fionn kan dat niet betalen. Hij sluit zich aan bij een groep smokkelaars. De groep heeft als leider ‘de Stier’. In die tijd heerste in Noord-Ierland en Engeland de gekkekoeienziekte. Noord-Ierse koeien werden door de smokkelaars naar Ierland vervoerd. Daar werden ze verkocht als Iers vee.
Het boek is een familieroman over twee gezinnen met een agrarische achtergrond. Zoon Davey is anders. Hij wil niets te maken hebben met de koeien. Hij is zeer intelligent en geïnteresseerd in de Klassieke Oudheid. Davey doet examen en gaat studeren in Dublin. De schrijfster beschrijft op subtiele wijze zijn verliefdheid op zijn vriend. Veel aandacht is er ook voor de historische ontwikkelingen in Ierland.
Een interessante roman met een rijke en afwisselende inhoud.
Ruth Gilligan – De Slachters. Vertaald uit het Engels (The Butchers) door Paul Bruijn. ISBN 978-94-6068-610-8, 284 pagina’s, € 24,99. Baarn: Uitgeverij Marmer 2023.