De geautoriseerde biografie van Charlie Watts
Zijn leven, werk en tijd in The Rolling Stones.
Dat er een biografie verscheen over Charlie Watts, de drummer van The Rolling Stones is een verrassing. Een verrassing omdat drummers gewoonlijk geen sexy act uitvoeren op het podium en daarom minder in de spotlights staan. Tel daarbij op dat Watts zelden de behoefte voelde om iets over zijn privéleven te vertellen en je kunt gerust spreken van een klein wonder.
Voordat we het leven van Watts induiken, maakt auteur Paul Sexton ons duidelijk dat het boek niet bedoeld is als uitputtende biografie van de wereldberoemde rockband, maar een portret is van degene die The Rolling Stones beter maakte. Waar ‘m dat precies in zit wordt gaandeweg duidelijk.
Auteur
Journalist en presentator Paul Sexton schrijft onder andere voor The Sunday Times. Hij trekt al meer dan 30 jaar met The Rolling Stones op en heeft elk bandlid al meerdere keren geïnterviewd. Biografieën schrijven is hem niet vreemd; recent publiceerde hij ook een boek over Prince.
De jonge Charlie groeit op in een middenklasse gezin dat niet kunstminnend is. Toch krijgt hij als puber belangstelling voor kunst, in het bijzonder voor tekenen en jazzmuziek. Deze interesses ontwikkelen zich al snel tot echte passies. Zijn tekentalent zorgt ervoor dat hij wordt toegelaten op de Harrow Art School en later aan het werk gaat als posterontwerper. Het jarenlang dagelijks luisteren naar zijn jazzhelden en het gelijktijdig oefenen met drummen leidt in 1958 tot een eerste optreden bij de Londense jazzband The Joe Jones Seven.
Als zijn latere collega’s Brian Jones, Mick Jagger en Keith Richards Charlie aan het werk zien vragen zij of hij bij hun band wil spelen. Eenmaal bij de Stones pikt Watts het spelen van de steeds populairder wordende en door de Stones gespeelde rhythm & blues goed op. En als in 1963 platenmaatschappij Decca de debuutsingle van de Stones uitbrengt (een cover van ‘Come on’ van Chuck Berry) en het door Lennon & McCartney geschreven ‘I wanna be your man’ hoog in de hitlijsten terechtkomt, brengt dat hun carrière in een stroomversnelling.
In lijn met wat Sexton eerder al aangaf worden de talloze tournees van de Stones in de rest van het boek beknopt beschreven. Uitgebreider wordt stilgestaan bij wat Charlie Watts na afloop van of tussen de concerten door deed. Wat dan opvalt, zijn de obsessief-compulsieve neigingen, vooral als het om verzamelen gaat. Zo bezat Watts talloze oude auto’s, zonder over een rijbewijs te beschikken. Maar ook waar het spullen uit de Amerikaanse Burgeroorlog betrof (met name vuurwapens) kon hij in zijn verzamelwoede doorslaan. Om nog maar te zwijgen over zijn dwangmatig handelen om al zijn kleren op kleur te hangen of neer te leggen.
De lezer die het boek helemaal uitleest, zal na het laatste hoofdstuk haar of zijn mogelijke vermoeden (dat waarschijnlijk halverwege al ontstond) bevestigd zien, namelijk dat deze biografie er een is zonder diepgang. Zo komen er geen bijzonder opzienbarende zaken aan bod (de drank- en drugsperiode wordt summier beschreven) en biedt de auteur ons slechts variaties op dezelfde thema’s. Dat Watts zo goed kon drummen, droge humor had, zo’n goede smaak qua kleding had en zo goed kon tekenen, dat weten we op een gegeven moment wel. Dat Sexton hier ieder hoofdstuk weer op terugkomt, wordt daarom al snel irritant.
Wat het verhaal ook oppervlakkig maakt is dat Watts zelf weinig aan het woord komt. Dat ligt enerzijds voor de hand, want Watts had een introvert karakter. Anderzijds hadden we meer mogen verwachten gezien het feit dat Sexton al meer dan dertig jaar met de Stones optrekt en er verschillende momenten moeten zijn geweest dat hij en Watts een lang gesprek hadden. Maar niets van dat al: Sexton vermeldt zelfs niet of hij überhaupt pogingen deed om meer uit Watts te krijgen. Het is dan ook voornamelijk de buitenkant die we te zien krijgen.
Al met al hebben we hier te maken met een tamme biografie, waarbij de schrijver gedwee zijn hoofdpersoon volgt. Je vraagt je dan ook af of er niet meer in had gezeten als het geen geautoriseerde biografie was geweest. Hoe het ook zij, de conclusie is dat dit boek over de onverschillige virtuoos alleen interessant is voor de voor de echte Stones-fan. En zelfs dat is nog maar de vraag. Kortom, een gemiste kans.
Een tam verhaal over een onverschillige virtuoos.
Paul Sexton – Charlie’s Good Tonight. Zijn leven, zijn werk en tijd in The Rolling Stones. De geautoriseerde biografie van Charlie Watts. Vertaald uit het Engels (Charlie’s Good Tonight: The Life, the Times, and the Rolling Stones. The Authorized Biography of Charlie Watts) door Karin de Haas. ISBN 978-940-271-119-6, 304 pagina’s, € 22,99. Amsterdam: Harper Collins 2022.